Stručnjaci s britanskog Sveučilišta Reading iz istoimenog britanskog grada koji su rezultate svojih istraživanja objavili u zadnjem broju lista Nature izvijestili su kako smatraju da će biti potrebne dvije genetske mutacije virusa H5N1 da bi se on eventualno naglo počeo širiti među ljudima.
Znanstvenici vjeruju da bi im ovo otkriće moglo pomoći u otkrivanju pandemijskih sojeva. Za sada se virus H5N1 širi samo s među pticama, a vrlo rijetko prelazi s ptica na ljude.
Prema podacima Svjetske zdravstvene organizacije do danas je kod ljudi zabilježeno ukupno 258 slučajeva zaraze virusom H5N1, a smrću su završila čak 153 slučaja.
No, s obzirom da virusi mutiraju iznimno brzo, znanstvenici diljem svijeta strahuju da bi se spomenuti virus mogao početi širiti i među ljudima te da bi se mogla ponoviti kobna 1918. godina, kada je od pandemije tzv. španjolske gripe u svijetu umrlo oko 50 milijuna ljudi.
U svojoj su studiji znanstvenici proučavali tkivo ptica zaraženih virusom H5N1 i ljudsko tkivo zaraženo istim virusom. Kod manjeg su broja ljudskih uzoraka tkiva ustanovili da su se u virusu dogodile manje promjene na proteinima poznatim kao hemaglutinini, koji se nalaze na površini molekule H5N1. Proteini, naime, pomažu virusu gripe da se proširi vežući receptore na stanice, poput dokova za pristajanje, što virusu omogućuje da stanicu bez poteškoća napadne i inficira.
Hemaglutinin se u većini slučajeva veže na stanične receptore kod ptica, no britanski su znanstvenici ustanovili da se i na nekim uzorcima ljudskog tkiva hemaglutinin uspio vezati na stanične receptore kod ptica, ali i kod ljudi. Vjeruju da je to ključna faza potrebna soju H5N1 za njegovo širenje među ljudima.
Daljnja su istraživanja pokazala da su dvije različite mutacije na različitim proteinskim pozicijama onemogućile H5N1 da prepozna ljudske stanične receptore te vjeruju da bi otkrivanje mjesta mutacije pomoglo u identificiranju soja H5N1 koji bi doveo do razvoja pandemije.
Molekularna virologinja dr. Wendy Barclay sa Sveučilišta Reading kazala je: 'Ovo istraživanje pokazuje da su potrebne najmanje dvije promjene proteina hemaglutinina da bi se H5N1 transformirao u soj koji će možda zaraziti ljudi, a to novo saznanje pomoći će nam da nadziremo razvoj virusa.'
Vodeći američki virolog Yoshihiro Kawaoka s Veterinarskog sveučilišta Wisconsin smatra da je potrebno više mutacija za izbijanje pandemije.
On pretpostavlja da bi do takvih promjena moglo doći kad se virus obične gripe pomiješa sa sojem virusa H5N1.
